C'est en se basant sur les photographies de ces protubérances qu'une équipe du Projet cambodgien de conservation des dauphins du Mékong (CMDCP) a recensé en 2007 les derniers dauphins d'eau douce du Cambodge : 61 au dernier comptage.

Le groupe d'étude du CMDCP a passé pas moins de 139 heures et 32 minutes au fil du Mékong, parcourant 190 kilomètres entre la frontière laotienne et Kratié, d'avril à mai 2007, à la recherche des derniers dauphins Irrawady encore présents dans les eaux cambodgiennes.

Une technique utilisée en Amérique du Sud

Ce dernier recensement, dont les conclusions ont été publiées au début du mois d'avril 2008, a été réalisé suivant une méthode qui a fait ses preuves notamment en Amérique du Sud, avant d'être appliquée au Cambodge : sous la conduite du biologiste colombien Fernando Trujillo, spécialiste des dauphins d'eau douce et consultant pour le WWF, les parties émergentes des cétacés cambodgiens ont été photographiées à deux reprises, lors d'une première opération dite de capture, au mois d'avril, au Nord à proximité des chutes de Khone au Laos, puis lors d'une seconde, baptisée recapture, un mois plus tard, dans les environs de Kratié, afin de confirmer l'identification initiale. Cette méthode de comptage est fréquemment utilisée pour recenser des espèces animales vivant dans des zones restreintes, ce qui est le cas des dauphins Irrawaddy khméro-lao qui n'ont pas de contact avec leurs cousins des côtes cambodgiennes.

Plus de 4.000 clichés

Les 4.383 photographies recueillies, triées par date et lieu de prise, puis analysées, ont permis de constituer des fiches d'identité de 61 individus, chacun reconnaissable à la forme, à la dimension, à la couleur, à la texture, aux cicatrices et aux signes particuliers de sa nageoire dorsale.

S'en est suivi un travail de réévaluation, tenant compte notamment des conditions dans lesquelles l'étude a été menée et intégrant une marge d'erreur, le nombre d'individus effectivement observé étant généralement inférieur à la population réelle. Au terme de savants calculs, le nombre de dauphins du Mékong a été réévalué à 71, avec une fourchette de 66 à 86 individus.

Une population en déclin

Même en prenant en considération l'évaluation la plus optimiste, 86, et en tenant compte du changement de méthode par rapport aux précédents recensements, un constat s'impose : le nombre de cétacés décline. Les relevés officiels du ministère de l'Agriculture, des Forêts et des Pêches tablaient sur une population de 127 individus, selon les données recueillies en 2005. En cinq ans, 78 décés ont été enregistrés, dont 32 sur les seules années 2006 et 2007.

Optimisme de rigueur

Pour autant, les auteurs du rapport du CMDCP ne livrent pas de conclusions alarmistes. Le maintien des dauphins du Mékong sur la liste rouge des espèces menacées établie par l'Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN) reste certes parfaitement justifié, mais le nombre de dauphins observés dans le Mékong entre Kratié et la frontière laotienne suggère qu'il y a suffisamment d'individus pour que les efforts de conservation soient efficaces, soulignent-ils, justifiant par la même occasion l'approfondissement de cette étude et la réalisation de nouveaux recensements, avec la même méthode, en d'autres saisons.

La population [des dauphins] dans le Mékong est effectivement gravement menacée, leur nombre étant très bas et la mortalité des nouveaux-nés continuant à être dramatiquement élevée. Il existe de réelles inquiétudes quant au futur de [cette] population, sachant que les menaces liées au développement humain ne feront qu'augmenter, précise Richard Zanre, directeur du programme Eau douce de WWF Cambodia. Il est donc vital que nous trouvions ce qui tue les nouveaux-nés et c'est désormais ce sur quoi les recherches de WWF vont se focaliser. Les aspects positifs sont qu'avec une équipe de recherche cambodgienne formée, nous pouvons réaliser davantage d'études et avoir des chiffres plus fiables, mieux suivre les décès et les naissances, et en savoir plus sur la répartition et l'écologie de ces espèces pour aider à gérer leur préservation.

Des nouveaux-nés pointent leur nez

Autre élément encourageant, l'équipe du CMDCP a repéré plusieurs jeunes dauphins, entre six et sept selon les estimations, lors des deux opérations d'avril et mai 2007, preuve qu'ils sont capables de survivre et de croître. Là est bien l'essentiel pour la survie de cette espèce de mammifère unique au monde : la relève semble assurée.